拓跋珪幼时，拓跋代国被前秦所灭，在母亲贺氏及贺兰部的左右下，缚父请降，到前秦都城长安后，获罪被徙往蜀地。在重返代北后，母子一度流亡独孤部。独孤部刘显意欲谋害拓跋珪， 贺氏设计使他躲过一劫，逃奔贺兰部。刘显部发生动乱后，贺氏也回到了贺兰部。
拓跋珪受到了贺氏之兄贺兰部首领贺讷的欢迎，但贺氏之弟贺染干常常带兵围逼贺氏母子行辕，在此剑拔弩张的危难时刻，贺氏挺身而出，斥退了贺染干。最后，在贺氏之兄贺讷及其他人的拥护之下，拓跋珪终于在牛川登上了代王位。
也就是说在建立皇权、成就霸业的道路上，母亲贺氏及贺兰部的支持和帮助起到了至关重要的作用。
由于鲜卑族长久以来存在的崇高母权，以及在女性持家、参政甚至从军习俗的影响下，北魏女性地位仍高于任何古代王朝政权下的女性。在一夫一妻多妾制婚姻体系占主导地位的古代王朝中，北魏则出现了“举朝略是无妾，天下殆皆一妻”的特有现象，这也成为北魏女性拥有较高家庭和社会地位的直接体现。
北魏建国后，为了巩固拓跋部与部落联盟内部其他部落的联系，拓跋珪先后娶了来自贺兰部的贺氏、来自独孤部的刘氏、来自段部的段氏，以及来自乌桓的王氏和来自后燕的慕容氏等人入后宫。这些人的儿子一旦继位，她们便会联合母家势力控制朝局，乃至影响皇位传袭。
在北魏“父死子继”与“兄终弟及”两种权力传承模式存在两种势力的明争暗斗，直接表现为拓跋珪和其生母献明皇后贺氏间的矛盾。
拓跋珪主张摆脱母权的干涉，实现皇位的父子相传，而贺氏则支持兄终弟及，实现母族的长盛不衰。随着拓跋珪长子拓跋嗣出生，这种争执越发紧张。
贺氏及贺兰部支持拓跋珪的弟弟、自己的幼子拓跋觚继任，只有这样自己才可以长期把持着最高权力。拓跋珪则致力于摆脱母亲及母族的掣肘，意图以长子拓跋嗣继位。
面对鲜卑族长期以来的母权干政传统，拓跋珪借后燕之手，杀害了幼弟拓跋觚，解除了他对皇权的威胁，并使母亲贺氏抑郁而终。
拓跋珪深刻意识到古今不胜枚举的皇子年幼、母后专权的例子，母后势力对皇权的严重威胁，必须想办法遏制这种现象的出现。为此，他仿照汉武帝杀钩弋夫人赵婕妤而立其子刘弗陵为皇太子的事，提出了“子贵母死”的方式并以此为后宫常制，用以避免后宫、外戚干政，使皇权长久牢固。
北魏天赐六年 (公元409年) ，拓跋珪决定立长子拓跋嗣为皇储，于是根据“子贵母死”制度，赐死其生母刘贵人。
拓跋嗣难以理解父亲残忍的做法，惹得拓跋珪大怒，拓跋嗣迫于无奈放弃皇太子，选择离开。
拓跋珪见此情形，又打算立次子清河王拓跋绍为皇储。或是由于感情的缘故，没有像处死刘氏那样迅速实施“子贵母死”，先是囚禁了其生母贺夫人。贺夫人并没有就范而是秘密送信给其子。拓跋绍闻信。即与帐下密谋。发动政变。串通平城皇宫宦官和宫人。爬过宫墙。潜入拓跋珪的住所天安殿, 将38岁的拓跋珪杀死。
中国历史上很多朝代，因皇帝年幼，后族掌握朝政的现象不断发生，北魏实行的“子贵母死”制度，皇帝将储君的生母赐死，待新皇帝登基后， 外戚已失去了影响制约皇权的势力和能力，在短时间内在限制了后族干政，确保皇权至高无上的威严得到保证和提升，起到了重要作用，不过，这种制度对于北魏也产生了严重的后果。
几代北魏帝王的皇位几乎都是牺牲自己母亲的生命换来的，在每个人的内心都烙上了深刻的印记，造成了北魏拓跋宗室的内乱，也一定程度上改变了后妃们对生育皇子的强烈渴望，甚至期盼自己所生的不是皇子。
事实证明，没有出现母系外戚干政，但出现了保姆或乳母干政。
皇储年幼丧母，生活起居皆需要保姆或者乳母的照料。时间久了，储君自然会对自己的保姆或乳母产生母子般依赖和亲近的感情。当他们即位之后，即便保姆或乳母出身低微仍会被新即位的君主奉为母后，甚至得到太后般的待遇，如太武帝拓跋焘的保姆窦氏、文成帝拓跋浚的乳母常氏等，都参与朝政，外戚当官，玩弄权术，都曾对当时政局产生举足轻重的影响。滋生了保姆、乳母干政的现象，并没有使妇人远离政治的舞台。
实际上，北魏与其他朝代不同的是有三种皇太后，一种是皇帝的生母，另一种是皇帝的保姆，还有一种是前任皇帝时运气好没生儿子而活下来的皇后。到了宣武帝拓跋元恪在位时，宣武帝并没有赐死太子元诩的母亲胡太后，实际上子贵母死制度已经终结。
略微注意地去观察一下历史，中国历史在清朝还有一起“子贵母死”的例子。
明万历二十九年（公元1601年），12岁的阿巴亥嫁给43岁的努尔哈赤，生下阿济格、多尔衮、多铎。
后金天命十一年（公元1626年）正月，68岁的努尔哈赤亲率13万大军攻打由明朝重将袁崇焕镇守的宁远城(今辽宁省兴城市)，身受重伤，大败而归，后因毒疮突然发作，医治无效，与世长辞。
努尔哈赤尸骨未寒，35岁的皇太极为夺取皇位，抓住时机，乘乱率几位大贝勒闯入阿巴亥的后宫，传达所谓的“帝遗言”，强迫阿巴亥从先帝之命而殉葬。阿巴亥当时37岁，正值盛年，她的三个儿子阿济格22岁、多尔衮15岁、多铎13岁。出于对尘世的留恋和对爱子的牵挂，阿巴亥百般支吾，希望事情能有转机。但诸王寸步不让，阿巴亥在被逼无奈、山穷水尽的情况下，自缢殉死。
责任编辑：
支付宝转账赞助
支付宝扫一扫赞助
微信转账赞助
微信扫一扫赞助