外形条件限制了她的发展，刚毕业时经常一试镜就被淘汰掉，她曾一度想要转行。但看到大学老师对她的评语——刘琳是一个视艺术为生命的女演员，她又坚定了自己做演员的决心。
好日子很快就来临了，2000年，她在张元执导的电影《过年回家》中饰演因过失杀人而入狱的陶兰，一举斩获第13届新加坡国际电影节的女主角，26岁就成为了女影后。
精益求精的戏痴
刘琳作为一个演员，对自己的要求十分高，如果没有把握将人物演好，她就不会接受导演的邀请。曾经有不少导演邀请她去拍古装剧，但由于缺乏古代生活的经验，刘琳觉得自己并不能将人物表演得更加真实，所以都没有答应。
刘琳的感情经历较为复杂，也正是这种复杂的经历带给了她更细腻的情感和性格，能够用表演打动观众。她说在拍摄《隐秘的角落》时，她作为一个单身母亲，凝望着担负生活唯一寄托的儿子，沉重而不能轻易言说的爱令她想起来一首诗，而这首诗也让她对人物的理解更加深刻，感情把握得更加贴切。
最不像明星的明星
2018年，刘琳在《知否知否，应是绿肥红瘦》中饰演的大娘子意外走红，人们非常喜欢这个出身高贵却不懂城府算计，想为子女筹谋却总是搞砸的深宅妇人，尽管大娘子在原著中并不是一个讨喜的角色，但刘琳硬是给她表现出一份诙谐、幽默出来。
"人家爱我，其实爱的是那个角色"。刘琳的谦虚和明智或许才是她作为演员成功的最大原因。
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