唐朝和宋朝，曾允许各政府衙门向民间放高利贷。高利贷的本金，有朝廷拨付的"本钱"和"公用钱"，也有官吏们自己凑的集资款。由各衙门派专人放贷生息，进行创收。获得的利润，国家财政抽小头，地方留大头，大部分利息存进了小金库，其中一部分钱到了年底发红包或者年货。
有的衙门嫌放高利贷来钱不够多不够快，索性挪用集资款甚至公款来做生意。包括造酒造醋、贩卖私盐、投资房地产。酒、醋、盐，在大多数朝代都是专卖品，垄断经营，利润可观。而房地产生意，他们也有优势，利用手中的职权在繁华地段低价买入一块地皮简直是小case，盖好的房子便对外出售或出租。古时的军阀、将军、王爷、京官（就是在朝中做官），许多都从事房地产开发。而不管是贩卖私盐、造酒造醋，还是投资房地产，赔了，用公款冲账，赚了，自个儿留用，再给其他人发点儿。
据《春明梦录》记载，明清时期，地方官员为获取信息和得到朝中官员的照应，每到冬天，往往以为京官购置取暖木炭为名，向自己的靠山意思意思，此谓"炭敬"。有诗为证："瑞雪逍遥下九重，行衙吏部挂彩灯。频叩朱门献暖炉，玉做火塘熔炭红"。
其实，炭敬就是给京官的过年礼物，在地方上叫"节敬"。赠送所附的信里不直接说数目，以梅花诗八韵、十韵或数十韵来代替。假如是四十两银子就说是"四十贤人"，三百两就说"毛诗一部"，显得很高雅。炎炎夏日，地方官员又为京官送上消暑降温的费用，此为“冰敬”。也有诗为证：“赤日炎炎似火烧，京里老爷锦扇摇。欲得晴空展双翅，纳来寒玉配君腰”。实际上，无论“冰敬”还是“炭敬”，都是行贿。
即便这样，一些没有编制的胥吏、书吏、衙役等所得的"年终奖"也是很少的。但是这他们也有创收的方法。以各衙门的书吏为例，虽然没有编制，不拿工资，位低权轻，但如果地方来办事，如果不向部院书吏表示一下，"则屡次驳回"，或拖拖拉拉。
康熙年间名臣靳辅曾说："各省销算钱粮，科抄部，承议司官，虽不乏从公议允之案，然遇值一事，或执己见，或信部胥，任意吹求，苛驳无已……经用钱粮之官，不得不行贿以求之，所谓部费也。"中央六部吏、户、礼、兵、刑、工，以及其他中央部门，掌握着题升，调补，议叙，议处，报销，审理等权力，用手中的职权都有勒索部费的机会。
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