但是这一“自己用人”的说法并不能说明“幕宾”已经出现，只是因为嘉靖年间胡宗宪开幕府，延请徐渭、沈明臣等人为例，而逆向推测出弘治年间应该已经出现了“幕宾”之职。
明初著名清官况钟《明况太守龙冈公治苏政绩全集》卷三《太守列传》记载，“内署不延幕客，一切奏疏、榜谕、谳案，皆公所亲裁。”似乎从这条记载可以说明“幕宾”早在宣德年间就已出现，然而问题在于“况钟文集”是后人所编订的，其中的内容不能作为判断依据。
虽然况钟文集不能作为依据，但是我们可以从其他史料中看出“幕府”制度在明初就已经存在。
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首先在元末之时，元朝各地高官就逐渐有了脱离中央控制，割据各地自为军阀的趋向，因此这些名义上是元朝属下的骄兵悍将们就模仿唐朝藩镇之制，发展出了一套幕府体系，元末幕府的征辟“略仿唐藩，承制故事，而国史考之不详也。”
而元末起义的各地群雄，如陈友谅、张士诚、方国珍、陈友定等人都有样学样自署幕府。在朱元璋逐渐平定各路群雄之后，由于蒙元的残余势力还在大漠对边境造成巨大的威胁，因此一些主将开设的幕府就被保留了下来，比如李文忠幕府帐下就有很多文人作为幕宾为他出谋划策，直到后来李文忠因为谏阻朱元璋讨伐日本，导致门下宾客被朱元璋尽数杀害。
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到了正统年间，朝廷大臣出征之时就可以自主征辟文士，正式出现了幕宾一职。如文人周鼎因为生病弃官归家，而金忠讨伐福建盗贼的时候就将其征辟至幕府，让周鼎为自己出谋划策。
“（周鼎）博极经史，为弟子师，例当以掾曹得官，谢病归。正统中，大征闽寇，沐阳伯金忠参赞机务，辟置幕下，议进取方略，多见用。”
明初之时朝廷为各级地方行政公署都设有幕属官，这一类幕职并非由长官自己征辟，而是朝廷负责铨选，使得幕属官一方面配合长官工作的同时起到了监督长官的作用。
“参与长官行事，使之有所忌惮，不敢逋荡。”
自明中期以后，虽然公署有幕职，但是有司并不器重他们，反而自己聘请幕宾治事，或者将具体事务托付给胥吏，后来新任的总督、巡抚等封疆大吏，朝廷并不配给属吏，因此这些督抚也有自己聘请宾客辅佐，至此，幕宾一职应运而生。
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明代的幕宾不仅服务于地方督抚，同时在明朝的各级衙门中都有存在，上至内阁大臣，大太监，下到六科给事中，各类衙门，各色官员聘请幕宾蔚然成风。内阁大学士有幕宾属于是明代特例，史载申时行曾经延请陆伯生为宾客，刑科给事中钱梦皋为时任内阁首辅沈一贯的“入幕之宾”。
而嘉靖年间的著名奸臣严嵩门下也多蓄宾客，他的死对头夏言也是如此，可见当时内阁大臣聘请宾客是一种普遍情况。
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在这种聘请幕宾风气的影响下，明代太监们也不能免俗，不少地位极高的大太监也会延请幕宾，比如著名的大太监刘瑾就曾聘请落榜生员张文冕为自己的幕宾，汪文言在担任徽州库吏时也因为避罪入太监王安门下。这一风气甚至从官场蔓延到了民间，有些没有官职的举人也会延请宾客，但不过只是用作账房而已。
明代幕宾的身份也多种多样，从在职或退休官员，到举人、生员，乃至于山中隐士、方士、术士、布衣、巡捕，都可以做幕宾，这就是古人所说的入幕“毋须任何之资格。”
比如川黔总督蔡敬夫曾经延请退休官员王思任作为宾客，兵部尚书王骥聘请在职官员王训，便是官员入幕。宁前兵备道陈祖苞聘请举人周敏成参赞辽东军务，浙江总督胡宗宪聘请生员徐渭、何心隐等人入幕，便是举人、生员入幕。至于山人、术士、布衣等身份，就不一一列举了。
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明代的幕府宾客和春秋时期的蓄养的“士”不太一样，春秋时期“士为知己者死”，两人不仅是幕主与宾客的关系，同时也有一种主仆之情在其中，人身依附十分紧密，但是明代宾客就不一样了，幕主与幕宾奉行的是“合则留，不合则去。”
也就是说双方并没有牢固的人身依附关系，而是一种互相需要的合作关系。幕宾不仅是“宾”，同时也是“师”，幕宾尊幕主为“主公”，幕主则尊幕宾为“师傅”，双方彼此尊重，地位上并不是绝对的上下级关系，充分体现出了了主宾关系的极其不稳定。
其次虽然幕主与幕宾关系不稳定，但双方又彼此依存，不能分离，幕主需要幕宾辅佐他军政民生上的繁杂琐事，而幕宾则需要幕主提供的佣金养家糊口，幕宾每年收入多者可达二三百两，少者不过三十两。
幕宾需要处理的事务也并非如大家想象中的那么神秘和高深，不是如《三国演义》中荀彧、郭嘉等谋士那种谈笑之间谋划天下大事的豪迈宏大，恰恰相反，幕宾所需要处理的事务都是一些琐事和政务。
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幕宾的主要工作有以下几项：
一是负责幕主奏章公文的处理，不少幕宾经常给幕主当枪手，比如胡宗宪名下著名的军事著作《筹海图编》，实际上的作者是胡宗宪手下的幕宾郑若曾，还有如徐渭在胡宗宪手下负责奏章公文五年，“记文可百篇”。
二是以备顾问，当参谋，这一点就很符合大家印象中的“谋士”形象了，当然了，参谋之事也是幕主负责事务以及朝廷政务，俞大猷在带兵打仗之时就曾聘请王阳明弟子颜钧为“军师”出谋划策。
三是处理民政，我们上文说道明中期以后各级官署都有开幕府聘请幕宾的风尚，这其中聘请宾客最多的就是各地知县，由于明代中晚期官僚阶层的腐化，官员行政能力亦是逐渐下降，不理民事，为了摆脱这些日常政务的打扰，基本上每个知县都会聘请幕宾为自己处理民政。
四是帮闲，所谓帮闲就是当幕主赴缙绅宴请的时候，在一旁献艺，诗词歌赋、琴棋书画等等，给自己幕主脸上增光添彩，以上四项便是幕宾所负责的主要事务。
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幕宾实际上是书生不安现状，想要借此出名博位的产物，而官僚体系整体的腐化堕落，又给了这些书生文人们发挥自己才能的空间，而明代的幕宾尚处于一个初创阶段，还没有形成清朝那种完整的幕学体系，故此幕宾职能多种多样，甚至有以绘画游幕而被聘请的书生，可见当时幕宾之职低微。
而明代官员不惜放下身段成为达官显贵的入幕之宾，则在明代晚期朝廷的政治权力更替中起了巨大的作用。
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