公元976年，赵匡胤突然暴毙，赵匡胤的弟弟赵匡义接过了哥哥的统一大业指挥棒，是为宋太宗。公元979年，赵匡义亲率大军攻灭北汉，至此，唐末以来的所有割据政权全部被荡平，大宋王朝迎来了自己的高光时刻。但依旧有一个棘手的问题摆在了赵匡义的面前，那就是燕云十六州的归属问题。燕云十六州是被后晋开国皇帝石敬瑭割让给辽国，后晋灭亡后，后来的历任中原王朝都不承认割让条约。
燕云十六州在今天的北京、天津、河北北部、山西北部一带，历来是中原王朝防御北方游牧民族南下的重要屏障，一旦失去燕云十六州，华北平原将无险可守，北方的骑兵可以一路平推到黄河岸边。赵匡义当然知道燕云十六州的重要性，于是在攻灭北汉的军事行动结束后，宋太宗迅速发起了收复燕云十六州的战争，但因为准备仓促，导致行动失败，赵匡义在混战中还中了一箭，险些丢了性命。
有了第一次的失败后，赵匡义吸取教训，积极备战，于986年再一次发起收复燕云十六州的军事行动，此次北伐宋军兵分两路从西、东两路并进。西路军总指挥为潘美、先锋为北汉降将杨业，东路军总指挥为曹彬，东路军是主力，有20万宋军，西路军为偏师，担任敌后袭扰任务。
因为此次行动出动了宋军所有的精锐，宋太宗不敢放权给前线将领，由自己亲自担任统帅，在千里之外的汴梁遥控指挥作战，结果可想而知，前线将领无法做的临机应变，又要受到文官（监军）的制约，导致指挥系统失灵，使得宋军庞大的人数优势无法发挥出来，最终导致北伐失败，宋军损失10多万人，这都是多年战争下的老兵，不是一朝一夕可以练就，北伐的失败使得宋辽之间的形势转变，宋朝由战略主动变成了战略被动。而大量老兵的损失也使得宋军的整体素质悬崖氏下降，宋军的战斗力更加孱弱。
宋太宗北伐失败后，并没有吸取以文制武的军事体制的失误，而是继续实行，甚至愈演愈烈，在后来的宋仁宗时代，好不容易培养出来的名将狄青更是遭到了整个朝廷的猜忌，最终郁郁而终，以至于有了“好男不当兵，好铁不打钉”的说法。宋军的战斗力就是在这样的恶性循环中越来越弱，大宋的统治者用这种近乎自残的行动解决了军阀问题，最终北宋亡于女真人的金国之手，南宋亡于蒙古人的元朝之手，真真是机关算尽空费了，反误了卿卿性命。
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