1382年，朱元璋设置锦衣卫亲军都指挥使司，以此标志锦衣卫制度正式产生。
明朝初年的朱元璋实行卫所政，专门设置上十二卫作为君主的私有军队，职责是直接保护军属的人身安全，听命于皇帝而锦衣卫便是其中之一。
作为由锦衣卫都指挥使负责管理的私有军队，管理者由最高统治者信任之人所担当。
锦衣卫部门又分设十七所、南镇抚司和北镇抚司。
南镇抚司主要负责管理刑名和军籍，北镇抚司则负责管理诏狱，权势分布必然更倾向于北司。
1387年，朱元璋认定锦衣卫当中存在滥用权力的弊端，故而将其废除。
一直到明成祖时期，锦衣卫才被重新设置，以提高国家政府高效运转为目的。
锦衣卫成立最初的职责就是为了保护郡主的安全，这就是其最原始的性质，作为军事机关存在于明朝政府机构当中。
明初政府对于锦衣卫待遇很高，其中一些功臣所掌握的权势直接威胁统治者。
可是，地方上不断发动起义，整个社会秩序并不稳定。
为了加强中央集权，朱元璋决定暂时忽略锦衣卫存在的一些情况，而选择赋予锦衣卫侦查和缉捕之权，这就使得锦衣卫又具备了特务机构的性质。
随着朱元璋废除宰相，皇权高度集中，政务处理压力致使朱元璋本人也无法承担，颇有力不从心的感觉。
为了减轻负担以及从政力不从心衍生的政治腐败问题，锦衣卫又被赋予了参与监察和司法审判的职责，故而又增加了司法机关的性质。
在朱棣继位之后，同锦衣卫一起被恢复的还有各种权利，最终形成了集军事、特务、司法多种性质于一体的军事化管理机构。
二、锦衣卫诞生的原因
1、加强中央集权和皇权所诞生的驻地
锦衣卫的出现完全符合明朝政府统治的需求，明朝时期，皇权与相权，中央与地方的矛盾十分显著。
北方不甘心失败的蒙古军事贵族不断伺机南下侵略，对北部边疆构成严重威胁，而南方的贵族占有许多土地，不断挤压政府所控制的土地，造成政府税收，被严重影响。
在皇权与相权方面，君臣关系出现了激烈的矛盾。
胡惟庸时期，皇权与相权便产生了不可调和的矛盾，而既有的功臣多担任高职，其中不乏出现居功自傲的行为，对皇帝产生严重威胁的存在。
在这种情形下，朱元璋选择废除中书省，权分六部，丞相正式被罢免，而中书省也被撤销。
明朝皇权高度集中，明太祖日理万机，但也无法以一凡胎俗体对抗所有的军政要务。为了能够分担重物处理案件，锦衣卫应运而生。
2、朱元璋多疑性格的影响
朱元璋本人的多疑性格以基因的方式传承了明朝大多数的皇帝，以明太祖朱元璋为代表，其白手起家称帝之时，因其出身平民，受到南方地主贫民的歧视而不被认可。
再加上穷人出生的朱元璋对地主阶级的残暴十分了然，故而形成了双方之间的矛盾。
在其治理之下，王朝的统治秩序逐渐稳定，之后猜忌和疑心在心中被不断扩大，所产生的认知便是功臣会影响明太祖以及后代的统治。
这样的认识也催生他设立锦衣卫严密监视功臣贵族，以各种借口诛杀他们。
在锦衣卫成立后，皇帝对其拥有直接控制权，锦衣卫也在受命之下广泛参与明朝社会各个领域的活动。
他们的职责主要体现在三个方面，一是参与维护都城社会秩序，二是参与监察，三是参与司法活动。
参与维护都成社会秩序，最早可体现在明成祖迁都之后，协助统治者稳定东城社会秩序一事。
在明成祖迁都之后，北京作为最大的城市，拥有地域广阔，经济繁荣和人口流动性大的三大特征。
此时，明王朝还处于修复阶段，没有过多的人力和物力来维护都城的社会治安，因此便产生了北京社会秩序动荡，形势严峻的恶劣情况。
而造成北京社会秩序动荡，有几种不同势力，一是元朝残余势力，对都城北京产生了威胁，第二是在于经过战乱之后，许多流民拥挤在都城之内，造成了京师附近的流民问题特别严重，第三是一些方士宣传邪教巫术，对于人们的思想造成恶劣影响。
为了解决这三大因素的存在，锦衣卫受命直接参与京城治安，主要对京城内外的喇虎凶徒进行逮捕，其中还包括街道修理，街道疏通沟渠等社会治安功能。
3、参与检查
被赋予监察职能的契机，是明太祖朱元璋为了强化集权，对监察制度进行改革之后，发现其设置套监察制度不能够完全满足自己的需求，从而赋予其参与监察的职能。
改革之初，朱元璋设置了都察院作为国家的最高监察机关，其次，又设置六科给事中，以六部行使国家权力。
六科都被赋予六科给事中，来检查六科的形式，但是明朝政权的巩固不断加强。
明太祖并不认可这两项监察制度能够完全符合自我的需求，最终又将监察的职能赋予在锦衣卫当中，使其直接听命于自我。
锦衣卫的监察范围极其广泛，不管是达官贵族还是平民阶层，任何的风吹草动都会引起锦衣卫的关注，只要是不利于维护统治者的言行，一经查明都会被锦衣卫逮捕。
逮捕之后，锦衣卫官员还会亲自监督司法审判，参与司法活动。
要知道，当时已经设了三法司：极刑部，都察院和大理寺作为法定的司法机关，在职责分明的司法机关之上，又设立锦衣卫，可以反映出当时皇权被过度集中的情况。锦衣卫同样也要在其中发挥作用。
三、锦衣卫的作用
纵观锦衣卫制度同明朝相生相灭的过程，它发挥的作用可以分为积极和消极两个方面。
从积极角度上而言，最初维护了社会秩序，保证国家稳定，正如上文所说到的京城地方秩序混乱。
锦衣卫便在其中负责侦查逮捕，限制非法活动，从而保证京城及周边地区的社会稳定。其次，便是改善了明朝的官吏腐败现象。
朱元璋设置了两套监察制度并配备完善的司法审判制度，但是程序过于复杂，导致行事效率低下。
当时出现了部分人利用手中权力中饱私囊，接受行贿的恶劣现象。
在意识到这些问题后，明朝就选择设立锦衣卫，直接归属君主管辖，减少其中环节，便于皇帝及时处理，这个办法确实提高明朝的办事效率，也避免了官吏从中谋取私利。
此外，锦衣卫已经以及残酷的刑罚著称，所以也对官员产生了一定的震慑作用，这使他们不敢轻易违法。
不过，想要完全依靠锦衣卫的严刑来管理，明显不是长久措施。
从消极方面来看，锦衣卫直接参与权力斗争，导致政府黑暗被进一步加深，基本上统治集团内部所有的权力斗争都能够看到锦衣卫的存在。
锦衣卫成了统治者争权夺利的工具，从而致使明朝政治氛围被破坏，除此以外，资本主义的萌芽也被解一味扼杀其中。
明中叶后，资本主义开始萌芽，并出现了长期发展的迹象，成了当时社会前进方向的表现。
新旧事物的产生并没有引起明政府的重视，反而认为其不利于维持原有的经济基础，从而颁布和实行的一系列政策和措施，阻碍其发展，而且锦衣卫的作用就是扮演执行这些政策的重要机构，方式极为残暴，强行征税甚至直接抢夺，致使商品流通和市场开拓举步维艰。
从整体来看，明朝本身就是君主专制强化特征十分明显的一个朝代，锦衣卫作为直接听命于最高统治者的制度，本身就是为了维护皇权而存在的工具。
在明朝，锦衣卫的职能不断扩展的特点，也反映了明朝时期专制强化被过分集中的极端现象。
参考资料
《明史》
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