唐朝灭亡后，中原内乱，各大藩镇兼并，契丹族趁机立国。916年，耶律阿保机称帝，建立了辽国，他不仅兼并了室韦、渤海、党项等北方部族，还派遣大军南征，试图夺取幽州。当此之时，控制河北的李存勖（沙陀族）和中原的朱温正争夺势力范围，阿保机则乘虚而入，收编了李存勖的“北山八军”，相当于燕云十六州中的九个州，这是辽国占据燕云的开端。
李存勖建立后唐后，河东节度使石敬瑭又不听号令，并联合契丹谋反。为了得到辽国的帮助，石敬瑭答应事成之后将卢龙一道和雁门以北的地区割让给辽国。936年，在辽国的帮助下，后唐灭亡，石敬瑭建立了后晋。辽国在出兵过程中占据了幽州，而石敬瑭登基之后，又将云州等五州割让给了辽国。从此，燕云十六州就全部落入辽国的手中。
二，北宋“收复”燕云的失败
后晋依附于辽国，只是权宜之计。石重贵继位后，就和契丹断绝了关系，双方战争不断。947年，契丹大军南下，灭后晋，占据了整个中原地区。但是契丹族还不适合中原的环境，也知道如何治理中原，也就是很快撤回了军队。后晋灭亡后，河东节度使刘知远在太原称帝，建立后汉。951年，镇守河北的郭威又灭后汉，建立了后周。
此后，后汉的残余势力退守山西，依靠辽国而割据一方，史称“北汉”。北汉的存在，阻碍着中原的大一统。959年，后周开始对辽国用兵，试图收复幽州。然而就在战争的关键时刻，周世宗病逝了。赵匡胤则趁机发动陈桥兵变，搞了一出“黄袍加身”，当上了皇帝，建立了宋朝。
北宋建立后，为了防止和辽国过早发生正面冲突，于是选择“先南后北”“先易后难”的统一方针。赵匡胤首先采取的是以钱赎取政策，他设置“封桩库”，积累赎金，准备等积累的赎金达到了500万缗后向辽国赎买。如果辽国拒不交易，那就将这笔资金用于招募将士，进行了北伐。不过，宋辽之间似乎没有进行土地赎买的谈判，而是直接进入了战争的环节。
979年，北宋已经平定了南方诸国，开始全面北伐北汉。辽国出兵救北汉，宋辽战争开始爆发。此战，北宋胜利，辽军被迫退守燕京。宋太宗平定了北汉后，挥师北上，试图乘胜拿下燕京。战争初期，宋军取得了胜利，大军击败了辽国的北院大王耶律奚底，包围了燕京城。然而，宋军在攻城之战遇到了麻烦，燕京的汉人摇摆不定，宋军只能选择强攻。然而，燕京防守固若金汤，宋军久攻不下，战争陷入僵局。
随后，辽国开始增加援军，宋军内外交困，逐渐陷入了被动。为了取得这次苦战的胜利，宋太宗亲赴前线，亲自指挥战斗。然而宋太宗缺乏作战经验和全局意识，他将主力部队用于攻城，陷入了僵局。而辽国的主力正在郊外集结，宋太宗却不作调整。当年七月，辽国大军内外夹击宋军，两军大战于高粱河，战斗异常激烈。辽国主帅耶律休哥身被三创、不能骑马，宋太宗也中箭受伤。此后，宋太宗忍耐不住艰苦的战争局势，选择南逃。天子一逃，战争局势瞬间崩溃，宋军兵败如山倒。
之后，辽国为了报复，也发动了满城之战、瓦桥关之战，遭到了失败。982年，辽景宗去世，辽圣宗继位，萧太后执政。宋朝认为辽国主少国疑，强弱之势已变，于是再次发动了北伐战争。此次，宋太宗决定兵分两路，相互照应。战争初期，宋军西路大军进展十分顺利，基本攻占了云州等城。然而，东路主力部队却被辽国少量部队打得落荒而逃，史称“岐沟关之战”。此后，宋朝各路大军纷纷撤退。在撤退中，名将杨业遭到潘美等陷害，其部全军覆没。
岐沟关之战的失败，再次给宋朝重大的打击。随后，辽国为了报复，多次对宋朝发动大规模的战争，不过依然遭到了失败。从宋辽战争来看，无论是谁主动进攻，都会遭到失败，因为双方的实力达到了平衡的状态。最终在1004年，北宋和辽国达成了“澶渊之盟”，双方的战争正式停止。澶渊之盟的达成，是有利于两国边疆地区经济的恢复的，对于双方来说，是一个双赢的结果。但是，由于北宋的未能收复燕云十六州，且要在给辽国大量的岁币，使得这次会盟成为了北宋软弱无力的代表。
三，北宋失败的原因分析
从宋辽战争的情况来看，宋辽双方都处于建国的初期，国家都还处于上升期，双方的实力处于一种平衡的状态，因此双方都难以在进攻战争中取得胜利。契丹族本来就是一个能征善战的民族，他们又十分了解汉族作战的特点和思路，善于利用奇谋，这是北宋大军难以取胜的一个重要原因。例如，在第二次北伐战争中，辽国主力部队大多被调往西线，东线的辽军则利用骑兵的优势打起了游击战，搞得宋朝主力部队疲惫不堪，最终溃败。
而燕云十六州的汉人已经归属辽国有一段时间，他们对北宋王朝还保持观望的态度。在北宋围攻燕京的时候，城内的汉人并未配合宋军里应外合，而是站在辽国一方，坚守燕京，这也是一个重要的因素。
契丹人
宋朝方面的轻敌、怯战思想泛滥也是溃败的主要因素。第一次北伐，宋太宗没有充分准备就让进攻北汉的大军继续北上进攻燕京，严重打击了将士的积极性。燕京久攻不下，宋太宗也迟迟不撤军，使得大军陷入了补给困难的局面。在第二次北伐时，东路大军面对少量的辽军出现怯战思想，他们在辽军的几次骚扰后就崩溃难逃。而原本胜利的东路大军在撤军过程中又发生了矛盾，潘美等嫉妒杨业的功绩，于是将之陷害，导致其全军覆没。
皇帝的军事能力不断退化，使得宋朝逐渐失去优势。赵匡胤以武将出身，在战争方面颇有经验，其军事造诣也很高。而宋太宗，虽然志比天高，但是只会纸上谈兵，一旦临场指挥就会失利，宋太宗时期对辽国、夏州、大越的战争都宣告失败，可见其军事能力非常之差。而之后的宋真宗直接就是怯战，他是被动应战，并且一心求和。宋朝皇帝的军事能力退化，还得多亏“重文轻武”的治国方略。
而这些原因都只是最表面的原因，北宋失败的根本因素是军事制度的问题。赵匡胤在统一了十国后，采取“杯酒释兵权”的措施，解决了藩镇割据的问题。为了加强中央集权，宋朝将兵分离，使得“将不知兵，兵不知将”，只是在战争前期才临时任命。这种制度使得将领和士兵之间不舒服，难以形成统一的指挥，难以形成了严明的纪律。一旦战争出现僵局，就会军心动摇，将士分心，各自逃散。宋朝大军在对辽战争中，出现了太多将领与将领之间，将领与士兵之间的矛盾，最终不免失败。
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