《人命关天》是郑小悠推出的首部既具备专业研究创见，同时又面向公众的学术专著。该书涉及的史料主要包括《实录》、各类典章、档案、文集、年谱、笔记等等。以《实录》《起居注》《上谕档》等编年体官修史书、档案贯穿全书，可谓对清代刑名制度发展、刑罚的世轻世重、刑部主要官员的宦途升降，以及各朝大案要案做了一通盘了解。北京大学历史学系郭润涛教授评价《人命关天》是“目前对清代刑部最为系统的研究”“在职官制度研究上有所突破”，北京大学历史学系张帆教授则认为本书“将专门史理论与断代史知识相结合，通古代及近代，兼制度与史实，是一部充实而细腻的制度史佳作”。
人命何以关天
倘若对《人命关天》一书进行题解，我们会发现两层非常关键的含义。
其一，“人命关天”指的是刑部政务与官员的重要性，“天”有“天下”之义。刑部在清代居于“天下刑名之总汇”的轴心位置上，上承天子，下控直省边疆，有“天下人命系于刑部之一官”之说，刑部官员的部分工作甚至被时人概括为“笔尖儿立扫千人命”。本书认为，这不仅关系到一介草民的生死得失，还与家天下的安危治乱密切联系。通过加强刑部的职权来带动、协调王朝刑名事务的运行，是清廷维护社会治安与统治秩序的关键。
其二，“人命关天”指的是刑部与皇权的关系。“天”喻指“天子”“皇帝”。本书通过分析刑部与皇帝之间存在的互动关系，敏锐指出，“无论在设计上还是实践中，皇帝都是清代刑名体系中的重要一环”。一方面，皇帝是清代刑名程序中的一部分，非而非凌驾于其上。在清代，君主一句话就能断送臣民性命的情况极少出现。另方面，皇帝有足够的权威和能力直接控制刑部，令其为自己的意志服务。皇帝身兼国家领袖与政府首脑二重身份，亲身活跃于法司办案的决策环节，甚至过程当中，或委曲暗示，或直接发号施令。
令人耳目一新的制度史研究
北京大学历史学系李新峰教授指出《人命关天》一书的研究特点：“分制度、人、系统三个层级展开对清代刑部制度的研究，将制度史一分为三、三合为一，令人耳目一新。书中对制度中人的作用、命运、形象的细致探索，基于作者对‘古典史料’的严谨考索。在一项制度史研究中，体察人情百态，从人的角度体现体系的运作与内外关系，尤其难能可贵。”
作为制度史研究，本书除了全面地呈现刑部的体系运作机制，及其围绕具体制度，与其他中央机构和地方法司系统的往来博弈，还特别指出，在政务运行中，行政技术需要靠人来完成。人的选任是否合理、人的积极性能否被调动、人的能力与工作需要是否匹配、人际关系是否健康，是行政技术能否被充分使用，行政运作能否有效进行的基本条件。而刑部内最主要的“人”就是刑部官员。
由此，本书在致力于刑名体系、刑部政务等方面的系统性研究外，还将目光聚焦于职官角色，以刑部官员为中心，分别研究了刑部内部的人际关系，并逐一梳理了刑部官员的法律素养与价值认同。同时，本书选取晚清刑部三重臣：刚毅、赵舒翘、沈家本作为个案，分析了以之为代表的刑部法律精英不同的人生选择与历史命运。可谓在具体的历史语境中，实现了对刑部技术官僚的传神写照。作者基于严谨的史料考索，从中捕捉具备一定故事性与冲突感的历史片段，以引人入胜的笔调将之呈现在读者面前，为如何在专业史学研究中引入面向公众、令人身临其境的历史现场，寻找另一种历史写作的可能，提供了新的探索方向。
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